Las pieles de animales empezaron a usarse para cubrirse y calentarse, desde la lana de oveja, el cuero, las pieles de foca o las pieles de grandes felinos. En algunas sociedades, el uso como vestimenta de ciertos animales está profundamente enraizado culturalmente con sus costumbres, ritos y símbolos de estatus. Por ejemplo, para los guerreros zulúes y algunas tribus sudafricanas, la piel de leopardo simboliza el poder y la fuerza. Además, funciona como símbolo jerárquico dentro de su esquema político y social.
El estampado animal, especialmente de leopardo, ha traspasado las fronteras de sus orígenes para convertirse en un estampado global. En la sociedad occidental, podemos decir que el gusto por lo mal llamado exótico se remonta a las antiguas monarquías absolutistas, como la del Rey Sol en Francia, las expediciones fuera de Europa hacia África, los viajes de exploradores, el auge del interés naturalista y la sociedad eduardiana inglesa. Las descripciones de grandes animales bellísimos en tierras extrañas, salvajes y libres, espolearon la imaginación occidental. Poseer las pieles o animales salvajes aumentó dramáticamente la caza; era un símbolo de estatus, de adinerados y clases sociales altas.
De las flappers de los años 20 a Jackie Kennedy, el estampado de leopardo encontró poco a poco su lugar, favorecido por las producciones en masa, los adelantos tecnológicos y el prêt-à-porter, haciendo la moda cada vez más accesible a un público mayor. Como bien aspiracional, las prendas de leopardo empezaron a ser llevadas por personajes icónicos que arrastraban a las masas consumidoras. En 1950, la firma Vanity Fair empezó a comercializar ropa interior femenina con estampado de leopardo, uniendo este estampado con sexualidad.
Sin embargo, este print también es contra-cultural. Además de simbolizar el lujo, puede simbolizar el exceso, lo kitsch e incluso lo barrio-bajero. Así, encontramos animal print en la estética punk y las estrellas de rock, descontextualizando el supuesto estatus de poder/clase hacia un estatus revolucionario, anti-sistema. Sid Vicious, Kurt Cobain, David Bowie… El leopardo deja de ser exclusivo solamente de las señoras trofeo de los empresarios ricos: cualquiera puede adueñarse de él y reinventarlo según sus propias normas, sin género y sin edad.
El estampado de leopardo, por suerte, no requiere de pieles reales de leopardo. Dior, por ejemplo, empezó a utilizarlo en sus colecciones directamente como estampado, ni siquiera como faux fur. En los años 90 el fenómeno ya era imparable: desde las Spice Girls a Kate Moss, tanto la industria de la moda como la sociedad al completo se había rendido a la fiebre del leopardo.
Y ese éxito se trasladó a todo tipo de animal print, también de cebra o de tigre. Quizás sea uno de los estampados más versátiles, puede ser básico y discreto para llevar incluso a la oficina combinado con colores neutros y tejanos. Puede ser sexy con la actitud adecuada o formar parte de las últimas campañas deportivas de grandes marcas, estampando mallas, sudaderas y zapatillas de running.
Hoy el estampado de leopardo es universal. Lo llevan hombres y mujeres, en abrigos y vestidos o en pequeños detalles y complementos. Lo llevan personas de todas las edades, incluso aparece en la mayoría de catálogos de ropa infantil. Sus connotaciones simbólicas se han diluido socialmente. Más allá de casos puntuales en las que su uso en vestimenta es cultural y ritual, cualquiera puede acceder al estampado animal. Sin matar animales y sin pertenecer a una determinada clase social.
Imagen de portada: Bettie Page – Bunny Yeager